Jonathan Swift nace en Dublín el 30 de noviembre de 1667. Huérfano de padre, trabaja como secretario de un pariente suyo, Sir William Temple, importante hombre de estado de la época, miembro del parlamento y destacado diplomático. En la gran biblioteca de este diplomático devora los libros que encuentra. Mientras, estudia teología y trabaja como preceptor de Esther Jonson (Stella), hija ilegítima de Temple. La joven despertará en Swift una profunda y duradera pasión.

Acaba el doctorado en 1692. Se muestra cada vez más interesado en la política y se decanta por los whigs (laboristas). Para tomar parte en la querella entre los defensores de la Antigüedad y los modernos, Swift redacta una sátira titulada «La batalla de los Libros» (1704) en la que defiende la preeminencia de los autores clásicos sobre los de su época.

Al mismo tiempo publica «El cuento del tone, libro en el que ridiculiza la soberbia en la religión y que le enemista con la reina Ana Estuardo. En 1710 el partido «tory» (conservador) sube al poder y Swift se pasa a sus filas dirigiendo entonces sus ataques hacia los «whigs». Como responsable del «Examiner» publicó gran cantidad de panfletos que provocaron gran revuelo y alguna que otra dimisión política.

Nombrado en 1717 Deán de la Catedral de San Patricio de Dublín, siguió publicando sus textos desde el anonimato. Entre 1724 y 1725 defendió en «Cartas de Drapier»la validez de la moneda irlandesa y en «Una modesta proposición» (1729) ironizó sobre la idea de que los niños irlandeses pobres fuesen vendidos como carne para los ricos. Estos y otros panfletos le convirtieron en una especie de héroe para los nacionalistas irlandeses.

Su obra maestra no llegaría hasta 1726, fecha en la que aparecen sus «Viajes a varios lugares remotos del planeta», más conocida como «Los viajes de Gulliver». Ésta es, sin duda, su obra cumbre, un compendio de reflexiones sobre la crueldad y banalidad de la que es capaz la naturaleza humana. Debido a lo extraordinario de su narración, se ha tomado muchas veces sobre todo el primer viaje (a Liliput)- como un cuento infantil. Pero este libro, en el que se narran los cuatro viajes de Gulliver, no tienen desperdicio por su mordacidad e ironía.

En sus últimos años sufrió fuertes ataques de vértigo que le provocaban ansiedad y depresión. Finalmente murió el 19 de octubre de 1745. Su famoso epitafio, escrito por él mismo en latín reza: «Aquí yace el cuerpo de Jonathan Swift, deán de esta catedral, en un lugar en que la ardiente indignación no puede ya lacerar su corazón. Intenta imitar a un hombre que fue defensor de la libertad».